国道371号線｜R371｜龍神温泉元湯｜高野山｜金剛峰寺｜高野龍神スカイライン｜護摩壇山｜花見｜紅葉

　上山路橋で国道425号線と合流すると、合流地点ではまばらに点在していた家並みが
徐々に消えて、うちが龍神村に対して元々持っていたイメージ通りの、山深い中を
川沿いに進む道となります。
　龍神温泉周辺で一旦途切れた家並みが若干復活（それでも、以下に書いた通り
温泉街はむっちゃ寂しげな雰囲気が漂ってます．．．）。龍神温泉周辺の集落は
あっという間に消え去り、大熊集落を分ける交差点から坂が急になり始めたことで
高野龍神スカイラインの区間が始まったことに気付きます。確かに、道の脇に立つ
距離を示す小さな標識も、スカイライン用の白いものに変わります。

　護摩壇山までの区間は、緩やかな上り坂がずっと続き、護摩壇山の手前5kmくらい
からは坂も急になって高度を稼いで行きます。最高地点の標高は1280m、冬季間は
凍結や積雪に注意する必要がありそうです。なお、12月〜3月の間は夜間通行止めと
なりますのでご注意のほど。

　うちが走った時は生憎の天気でして、見えるのは霧ばかり（泣）。
　それまでは好天が続いていたので、何でこんな日に護摩壇山走ってるかな．．．と
天気を恨みましたね。

　護摩壇山を過ぎると、今度は緩やかなカーブを重ねながら山を下っていきます。
　これまでと景色の変化はあまりないものの、麓の街並みが見えることがあるのと
花園温泉などの温泉や、地元の物産館、若干のレストハウスなどが沿道にあることが
護摩壇山の南側区間と異なる点でしょうか。スカイライン区間が終わる約1km手前から
沿道に高野山関連のの街並みが広がり始めます。

　美肌効果の高い泉質で日本三美人の湯のひとつに数えられます。
　うち的には、十津川温泉と並ぶ、紀伊半島の秘境の双璧だと思っています。
　温泉街は龍神村の中心部からかなり離れていて、うちが「秘境」のイメージを
抱いていた通りのむっちゃ寂しげなロケーション。平日に訪ねたこともあり、
温泉街の人通りは皆無、家々の灯りもほとんどありません。唯一、人気を感じた
場所が共同浴場である「元湯」。意外にも近代的な建物で、温泉街との調和が
取れていないのが面白い施設。21時まで開いているのは、車中泊を重ねる者と
しては非常に助かりました。

　高野山からしばらく坂を下り、橋本市街の手前で峠を一つ越える。
　その間が谷沿いに進む区間で、ここの道幅が非常に細い。うちが走ったのは
12月上旬の平日で、いわばオフシーズン。道往く車は非常に少なかった。
　しかし、これが紅葉の季節や、連休になると橋本方面から高野山へ、或いは
その逆方向へと進む車で結構混むとのこと。国道371号線は、高野山より南側が
高野龍神スカイラインとなっているせいで、「同じR371なら走り易いだろう」と
勘違いして酷道区間に入り込む車が多いらしいのだ。離合エリアは非常に少ないし
時折バスも走る区間なので、時期を選んで走ることをお薦めします。

　谷に当たる箇所は、玉川峡と言って紅葉の名所です。
　「玉川やどり温泉」という温泉も沿道に建っています。